ویرجین گلکتیک ریچارد برانسون را با موفقیت به لبه فضا فرستاد

ریچارد برانسون، بنیان‌گذار ویرجین گلکتیک و سه کارمند این شرکت امروز عصر به وقت ایران سوار بر هواپیمای فضایی اسپیس‌شیپ‌تو به فضا پرتاب شدند و سپس در نیومکزیکو فرود آمدند. برانسون، کارآفرین هفتادساله انگلیسی، بیش از یک دهه در انتظار نخستین سفرش به فضا بود و امروز با موفقیت نخستین پرواز فضایی‌اش را تجربه کرد. این مأموریت با نام یونیتی ۲۲ چهارمین پرواز فضایی آزمایشی هواپیمای ویرجین گلکتیک را نیز رقم زد.

هواپیمای اسپیس‌شیپ‌تو با نام غیررسمی وی‌اس‌اس یونیتی ساعت ۱۰:۴۰ یکشنبه به وقت محلی (۱۹:۱۰ به وقت ایران) در حالی‌ به هوا برخاست که به قسمت زیرین هواپیمای دوبدنه‌ای وایت‌نایت متصل بود. یونیتی تقریبا پنجاه دقیقه پس از برخاست، در ارتفاع نزدیک به چهارده‌کیلومتری از مرکز هواگرد حاملش جدا شد. هواپیمای فضایی لحظاتی بعد تک موتور موشکش را روشن و به لبه فضا در ارتفاع تقریبا ۸۸ کیلومتری از سطح زمین صعود کرد. خدمه یونیتی پیش از بازگشت هواپیما برای فرود در فرودگاه اسپیس‌پورت در نیومکزیو توانستند لحظاتی بی‌وزنی را تجربه کنند.

برانسون در تماس با کنترل زمینی، سفر به فضا را «تجربه یک عمر» نامید. او چند ساعت پیش از پرواز در تویییتر نوشت احساس وصف‌نشدنی و هیجان و آمادگی دارد و صبحش را با ملاقات با ایلان ماسک آغاز کرده است که برای تماشای پرواز یونیتی از نزدیک در نیومکزیکو حضور دارد. درکنار برانسون، دو خلبان هواپیما به نام‌های دیو مک‌کای و مایکل ماسوچی و سه کارمند ویرجین گلگتیک به‌نام بث موسس، مربی ارشد فضانوردی و کالین بنت، مهندس ارشد عملیات و سیریشا باندلا، معاون امور دولتی و تحقیقات، حضور داشتند.

ویرجین گلکتیک پیش‌تر قصد داشت در پرواز آزمایشی دیگر، برانسون را به‌عنوان مسافر به‌پرواز درآورد؛ اما شرکت ابتدای ماه جاری اعلام کرد او درعوض به‌عنوان عضوی از خدمه در مأموریت یونیتی ۲۲ حضور خواهد یافت. با این پرواز، برانسون موفق شد زودتر از جف بزوس، رقیب میلیاردرش، به فضا سفر کند. بزوس قصد دارد ۲۹ تیر برفراز موشک نیوشپرد بلو ارجین رهسپار لبه فضا شود. ویرجین گلکتیک با به‌پروازدرآوردن بنیان‌گذارش این پیام را رسانده که هواپیمایش برای همگان ایمن است. سال ۲۰۱۴، پروازی آزمایشی به مرگ یک خلبان و جراحت شدید خلبان دیگر ویرجین گلکتیک منجر شد. برانسون تعهد داد پیش از آنکه شرکتش پرواز مشتریان را آغاز کند، خود با اسپیس‌شیپ‌تو به فضا خواهد رفت.

ویرجین گلکتیک در تلاش برای پیش‌گامی در بازار رو‌به‌رشد گردشگری فضایی است و مأموریت یونیتی ۲۲ گامی بزرگ برای رسیدن به این هدف محسوب می‌شود. این شرکت سال ۲۰۰۴ بنیان‌گذاری شد و هم‌اکنون نزدیک به ششصد بلیت با ارزش تقریبی ۲۵۰ هزار دلار فروخته؛ اما هنوز هیچ مسافری را به‌پرواز درنیاورده است. ویرجین گلکتیک قصد دارد پیش از آغاز کسب‌وکار گردشگری فضایی تجاری‌اش در سال ۲۰۲۲، دو مأموریت آزمایشی دیگر انجام دهد؛ بااین‌حال همانند هر پرواز، برنامه مأموریت‌ها به نتایج پرواز آزمایشی امروز وابستگی دارد.

بلو ارجین جف بزوس و اسپیس ایکس ایلان ماسک دیگر بازیگرانی هستند که می‌خواهند از بازار گردشگری فضایی سهمی برای خود به‌دست آوردند. فضاپیمای بلو ارجین مانند اسپیس‌شیپ‌تو ویرجین گلکتیک وسیله نقلیه‌ای زیرمداری به‌حساب می‌آید، با این تفاوت که کپسولی آب‌نبات‌شکل است و به‌صورت عمودی برفراز موشک نیوشپرد تا ارتفاع بیشتر ۱۰۰ کیلومتری پرتاب می‌شود. پرواز ۲۹ تیر بلو ارجین که نخستین مأموریت سرنشیندار این شرکت به‌شمار می‌آید، با حضور خودِ جف بزوس و مارک، برادر او و والی فانک، خلبان کهنه‌کار آمریکایی و برنده ناشناس مزایده ۲۸ میلیون دلاری شرکت انجام خواهد شد. درمقابل، برنامه‌های گردشگری فضایی اسپیس ایکس بلندپروازانه‌تر است. فضاپیمای کرو دراگون این شرکت برفراز موشک فالکون ۹ به مدار پرتاب می‌شود و هر صندلی آن تقریبا ۵۵ میلیون دلار قیمت دارد.

در روزهای منتهی به پرواز یونیتی ۲۲، رقابت بین بازیگران صنعت فضایی تشدید شد. دو روز پیش، بلو ارجین در توییتی کنایه‌آمیز  اشاره کرد که برانسون واقعا به فضا نخواهد رسید؛ زیرا اسپیس‌شیپ‌تو کیلومترها پایین‌تر از خط کارمان پرواز خواهد کرد. بااین‌حال، دیروز بزوس در اینستاگرام برای برانسون آرزوی موفقیت کرد. افزون‌براین، ایلان ماسک با وجود علاقه همیشگی‌اش به جنجال‌آفرینی تلاش کرد خود را از جنگ روابط‌عمومی دور نگاه دارد و حتی برای تماشای پرواز به نیومکزیکو سفر کرد.